Александр Николаевич Афанасьев — выдающийся русский собиратель фольклора, исследователь духовной культуры славянских народов.

Александр Николаевич Афанасьев сначала обучался в воронежской гимназии, затем прибыл в Москву и поступил в Московский университет, где учился в 1846—1849 годах на юридическом факультете и, в то же время, дополнительно слушал лекции С. П. Шевырева, О. М. Бодянского и Т. Н. Грановского. Ещё будучи студентом, начал сотрудничать в лучших в то время российских литературных журналах (Современник 1847 г. и "Отечественных записках" 1848), в которых были напечатаны его первые литературоведческие статьи.

Окончив обучение в университете, в 1849 году А. А. Афанасьев поступил на службу в московский главный архив Министерства иностранных дел где в 1856 году стал начальником отделения, а вскоре правителем дел комиссии печатания государственных грамот и договоров, состоящей при архиве. В этой должности он работал до 1862 года.

Любитель старины, Афанасьев часто приобретал старинные рукописи и книги на толкучем рынке у Сухаревской башни; из находок получилась большая и ценная библиотека, из которой Афанасьев черпал сведения по истории русской культуры.

В журналах "Современнике" (1849—1852), "Отечественных записках" (1850—1860 ), "Архиве историко-юридических сведений о России", издававшемся Калачёвым, и некоторых других изданиях им было опубликовано более 68 статей.

В 1858—1859 гг. он издавал не нашедший достаточной поддержки журнал "Библиографические Записки".

В 1860 году издал сборник "Русские народные легенды" (Москва), однако сборник был изъят из продажи цензурой. Этот сборник включал 33 рассказа о жизни святых и Христа с точки зрения народа, некоторые оценки были нетрадиционны и расходились с оценками Русской православной церкви., вследствие чего он вскоре был запрещён по настоянию Святейшего Синода.

Сказки с подобным содержанием, а также эротические сказки вошли в сборник "Заветные сказки", рукопись которого А. Н. Афанасьев тайно переправил в Европу.

В 1862 году в квартире Афанасьева был произведён обыск. После этого он вынужден был покинуть обеспечивавшую его службу. С трудом удалось ему найти место секретаря сначала в Московской думе, а затем в мировом съезде. Но и в это время Афанасьев продолжал свои исследования и труды.

Сотрудничал в это время он и в "Книжном вестнике". В эти же тяжёлые для него годы, при самых неблагоприятных условиях, Афанасьев закончил и издал главный труд своей жизни: "Поэтические воззрения славян на природу" (3 т., Москва, 1865 ? 1869), в котором он соединил и привёл в стройную систему всё сказанное им прежде и всё наиболее важное, добытое трудами западных натур-мифологов. Книга Афанасьева является попыткой выявить живые связи языка и преданий, более того, воскресить основы русского мышления. Для своего времени работа была огромным шагом вперёд. К этой книге не раз обращались русские поэты и писатели: А. К. Толстой и Блок, Мельников-Печерский и Горький, Бунин и Есенин.

В последние годы Афанасьев обратился к теме сказок в русском фольклоре, разбив их на детские и взрослые. Его последние труды:

"Русские детские сказки" (2 ч., Москва, 1870; 2-е изд., Москва, 1886), изданные также за рубежом "Русские заветные сказки", русские народные сказки эротического содержания; впервые изданы в России лишь в 90-х годах XX века.

5 октября 1871 года А. Н. Афанасьев умер от чахотки в возрасте 45 лет.