Родился Натаниэль Готорн 4 июля 1804 г. в Сейлеме. Массачусетс. Окончил Бодойнский колледж (1825). Уже с детства Готорн обнаруживал крайнюю нелюдимость. Он испытывал, особенно в молодости, угрызения совести за своих предков-пуритан, один из которых вынес обвинительный приговор салемским ведьмам. С самых ранних произведений заметное место в его прозе занимала тема вины за старые грехи, в том числе грехи предков.
Первый роман Готорна был неудачен — "Фэншо" (1828). Первые очерки его изданы были под заглавием "Дважды рассказанные истории" (1837); о них восторженно отозвались Г. У. Лонгфелло и Э. А. По. Принужденный, вследствие стесненных материальных обстоятельств, принять место таможенного надсмотрщика, Готорн продолжал писать и издал в 1841 году сборник детских рассказов под заглавием „Grandfathers Chair". В 1842 году собрал лучшие свои новеллы на исторические и сверхъестественные сюжеты в сборнике "Рассказы старой усадьбы".
Пережив краткое увлечение трансцендентализмом, в 1841 году он примкнул к Брукфарм — фурьеристской коммуне, члены которой стремились сочетать физический труд с духовной культурой. В 1850 году опубликовал первый роман, "Алая буква", который принёс писателю широкое признание в Европе и стал бестселлером, хотя и не принёс больших доходов. На следующий год Готорн выпустил второй роман, "Дом о семи фронтонах", в центре которого оказывается история упадка и вырождения сейлемского семейства. Историю своего разочарования в фурьеризме он поведал в романе "Блайтдейль" (1852).
Совершенство художественной формы романов Готорна и глубина их нравственной проблематики нашли многочисленных почитателей среди молодых литераторов, таких, как Генри Джеймс. Один из них — Герман Мелвилл — поселился рядом с ним и посвятил Готорну "в знак преклонения перед его гением" свой знаменитый роман "Моби Дик".
Между 1853 и 1857 годами Готорн жил в Европе, занимая место американского консула в Ливерпуле. Он посетил Италию, где написал "Мраморного фавна", объездил Шотландию и, вернувшись в Америку, попал в самый разгар Гражданской войны между штатами. Друг его, бывший президент Союза Франклин Пирс, объявлен был изменником, и посвященная ему новая книга Готорна, "Наш старый дом", стоила последнему той популярности, которой он было достиг. Последние годы Готорна были полны физических страданий. Он написал ещё только недоконченный рассказ „Septimius Felton" и отрывок „The Dolliver Romance". Начинал, но не закончил работу над четырьмя новыми романами. Умер Готорн 19 мая 1864 г. в Плимуте, Нью-Гэмпшир.
