Поклонники фантастики во всем мире празднуют день рождения Роберта Ирвина Говарда – американского писателя и поэта, одного из основателей жанра "меч и магия", автора цикла произведений о легендарном Конане–варваре.
Причем именно "празднуют", а не "у Роберта Говарда день рождения": дело в том, что, хотя в большинстве источников в качестве этой даты указано 22 января, на самом деле будущий писатель родился 24 января 1906 года. Дата же объясняется тем, что именно 22 января имя Роберта Говарда было внесено в справочник "Кто есть кто среди американских писателей". Говард этим очень гордился, отчего впоследствии и стал указывать 22 число в качестве своего дня рождения вместо настоящего.
Мать Роберта Говарда привила сыну любовь к поэзии и литературе, с раннего детства читая ему стихи и всячески поддерживая его стремление к писательству. Уже лет с девяти Роберт начал сочинять приключенческие истории о героях прошлого. Когда юному Говарду исполнилось 13 лет, семья переехала в техасский городок Кросс Плэйнс, и тогда же Роберт отыскал книгу, определившую любовь всей его жизни – истории и легенды о древнешотландском племени пиктов.
В пятнадцать лет он познакомился с литературными журналами фантастики приключений и ужасов. Первый рассказ Говарда "Запад есть Запад" был опубликован в газете колледжа Говарда Пейна "The Tattler", 22 декабря 1922 года. Тогда же он стал рассылать свои рассказы по редакциям тематических журналов. В конце 1924 – начале 1925 года журнал "Weird Tales" принял первые три его рассказа. "Копье и клык" вышел в июле 1925 года, в августе – "В лесу Виллефэр". После этого Роберт становится постоянным автором "Weird Tales". Сотрудничает он и с другими журналами, где печатают его приключенческие рассказы.
Некоторые друзья Роберта Говарда, включая Лавкрафта и Кларка Эштона Смита, с которыми он познакомился по переписке, считали, что Роберт в первую очередь был поэтом, отводя его рассказам роль второго плана. И хотя его поэзия и проза не равны по качеству, многие из его рассказов обладают образностью, красками, точностью языка и ритмом, присущими поэтическим произведениям.
В 1932 году был опубликован рассказ "Феникс на мече", в котором впервые появляется варвар-киммериец Конан. Всего в цикле о Конане Говардом было написано 25 рассказов, роман "Час Дракона" и стихотворение "Киммерия". Пять рассказов были опубликованы уже после смерти автора, а еще пять остались незаконченными и завершены впоследствии Спрэгом де Кампом. Также Спрэг де Камп переработал четыре самостоятельных рассказа Говарда в истории о Конане.
Но еще до появления Конана Говард много и плодотворно работал в самых разных жарах. Это и приключенческие восточные рассказы, и детективы, циклы рассказов о боксерах – ведь сам Говард с детства увлекался боксом, исторические произведения, фэнтэзи, хоррор и мистика. А когда в 30-х годах наметился спад интереса к его фантастическим произведениям, Говард решил заняться вестернами. Тринадцать веселых рассказов о Брекенридже Элкинсе отправили в Англию, и издатель предложил переработать их в роман, однако Говард не успел этого сделать. Книга "Джентльмен с Медвежьего Ручья" увидела свет также после смерти Говарда.
Не слишком обласканный вниманием при жизни, техасский чудак-гигант, любитель бокса и оружия по прозвищу "Боб — два пистолета" не вписывался в окружающую действительность. Считавшийся женоненавистником, он на самом деле полагал, что мало кто из девушек обратит внимание на такого увальня, к тому же склонного к вспышкам ярости. Лишь в 1932 году у него начались отношения с учительницей Новалин Прайс, позднее написавшей мемуары о их совместной жизни, легшие в основу фильма "Весь огромный мир" (1996). Дюжина кошек, живших рядом с домом Роберта, относились к нему более благосклонно, чем горожане, пугающиеся его привычки во время прогулки боксировать с тенью, да при этом еще и распевать во все горло. Одержимость ненавистью и "врагами", подстерегающими его где угодно, также не способствовала популярности, а прогулки по городу в синем плаще армии конфедератов и громадном сомбреро окончательно утвердили о нем дурное мнение среди горожан.
Роберт практически не обращал внимания на то, что думают о нем окружающие, будучи больше поглощен своим внутренним миром. Однако для повседневной жизни, с ее тяготами и разочарованиями, ему не хватило сил. Считая, что он умрет, когда умрет мать, тяжело болевшая в последние годы, Говард, услышав от сиделки матери, что надежды на ее выздоровление нет, утром около 7 часов 11 июня 1936 года прошел в свой кабинет, напечатал на машинке последние слова, вышел из дома, сел в автомобиль и выстрелил себе в рот. Умер он около 4 часов того же дня не приходя в сознание. Мать пережила его всего на несколько часов.
До 50-х годов произведения Говарда оставались фактически забытыми. Лишь стараниями его архивариуса Гленна Лорда и писателей Спрэга де Кампа и Лина Картера, завершивших неоконченные рассказы Говарда и выпустивших собрание его произведений, Роберт Говард вновь вернулся к читателям, породив громадную серию продолжений книг, множество комиксов и экранизаций.
